A ilha de Santa Maria tem seis milhões de anos e é a mais velha do arquipélago dos Açores. Na verdade, já foi duas vezes ilha.
Na primeira vez tinha a forma de vulcão. Com o fim da actividade vulcânica e com a erosão marítima transformou-se num banco submarino.
Neste período desapareceu completamente e houve sobreposição de sedimentos. Areias e animais. Uma segunda fase de actividade vulcânica soterrou todos estes vestígios marinhos com lavas submarinas e novamente foi-se formando a ilha.
É por este motivo que se encontram fósseis muito bem conservados e formações geológicas singulares, refere Rita Câmara, diretora do Parque Natural da Ilha de Santa Maria.
“O que a distingue das outras ilhas tem a ver com as formações geológicas. É cerca de 4 milhões de anos mais velha do que as restantes. Nestas formações geológicas encontra-se também a presença de fósseis o que é único no arquipélago.”
Uma outra situação invulgar com que nos deparamos, em particular junto à costa, é que se conseguem ver antigas formações geológicas submarinas que agora estão a 120 metros acima do nível médio do mar.
O Parque Natural de Santa Maria abrange vários elementos de interesse geológico como por exemplo a Pedreira do Campo, a Gruta do Figueiral e a Prainha.
“Há ainda o Barreiro da Faneca que é também de interesse biológico e é uma paisagem protegida porque é única.” Alguns destes locais são visíveis num percurso pedestre na costa sul a partir da Vila do Porto até à Praia Formosa.
Rita Câmara salienta que na Pedreira do Campo “podemos observar lavas submarinas e fósseis. 
Mais à frente é a Gruta do Figueiral, feita pelo homem para exploração de calcário para fazer cal. É um marco cultural e histórico da ilha. Próximo da Praia Formosa está a jazida de fósseis da Prainha que é mais nova. Neste local consegue-se observar uma antiga linha de praia com microfósseis no meio das areias”. O percurso pedestre faz-se em três a quatro horas.
A estes lugares de interesse geológico devemos acrescentar o singular Barreiro da Faneca que está na costa norte da ilha. “Resulta de uma grande sobreposição de cinzas há cerca de 4 milhões de anos.
O clima na altura era excessivamente quente e húmido o que provocou a oxidação das cinzas vulcânicas e à sua cor avermelhada.
Estas cinzas estão de modo natural a transformarem-se em solo fértil e começou a ser invadido por vegetação. Desde 2009 que se faz o combate à flora invasora para que continue a manter as características de deserto.”
Um outro lugar que merece uma visita e onde se tem uma vista da composição geológica da ilha é na Cascata do Aveiro que tem cerca de 100 metros de altura e fica junto ao mar, no lugar de Maia e de fácil acesso.
Os segredos de Santa Maria que foi ilha duas vezes faz parte do programa da Antena1 Vou Ali e Já Venho, e a emissão deste episódio pode ouvir aqui.
